Hoeveel mensen hebben ooit op aarde geleefd?

Hoeveel mensen hebben er ooit op aarde geleefd?

De vraag hoeveel mensen er in totaal ooit hebben geleefd, spreekt tot de verbeelding. Het voelt bijna onmogelijk om te berekenen, omdat de mensheid al tienduizenden jaren bestaat en vroegere bevolkingsaantallen moeilijk te reconstrueren zijn. Toch hebben wetenschappers een verrassend nauwkeurige benadering weten te maken. De meest gebruikte schatting komt uit op ongeveer 117 miljard mensen die sinds het ontstaan van de moderne mens op aarde hebben geleefd.

Hoe onderzoekers dit aantal berekenen

Om tot deze schatting te komen, kijken onderzoekers naar verschillende factoren: evolutie, bevolkingsgroei, overlevingscijfers en historische gegevens. Ze beginnen vaak bij het moment waarop de moderne mens, Homo sapiens, ontstond — ongeveer 300.000 jaar geleden. Vanaf dat punt wordt de bevolkingsgroei per periode geschat op basis van archeologische vondsten, landbouwontwikkeling en bevolkingsregistratie in het recente verleden.

Waarom vroege bevolkingsaantallen zo laag waren

Voor het grootste deel van onze geschiedenis bestond de mensheid uit kleine groepen jagers-verzamelaars. De totale wereldbevolking bleef lange tijd hangen op een paar honderdduizend tot een paar miljoen mensen. De levensverwachting was laag en kindersterfte was hoog. Pas met de komst van landbouw, ongeveer 12.000 jaar geleden, begon de bevolking langzaam maar stabiel te groeien.

De enorme groei in de laatste eeuwen

De grootste sprong in het aantal mensen kwam pas na de industriële revolutie. Verbeteringen in voeding, hygiëne en gezondheidszorg zorgden ervoor dat steeds meer mensen ouder werden. De wereldbevolking steeg van één miljard in 1800 naar meer dan acht miljard vandaag. Een groot deel van de totale 117 miljard mensen leefde in de afgelopen paar duizend jaar, simpelweg omdat de wereldbevolking toen veel groter was dan in prehistorische tijden.

Hoe zeker is deze schatting?

Hoewel we uiteraard nooit een exact aantal kunnen achterhalen, is de schatting van rond de 117 miljard relatief betrouwbaar. De onzekerheid zit vooral in de oudste perioden van de mensheid, waarin bevolkingsgroei en sterfte moeilijker in te schatten zijn. Toch liggen verschillende berekeningen opvallend dicht bij elkaar, wat aangeeft dat de methode goed onderbouwd is.

Hoeveel van die mensen leven er nu nog?

Vergeleken met het totaal ooit geboren mensen is het huidige aandeel klein: slechts ongeveer 7% van alle mensen die ooit geleefd hebben, is momenteel in leven. Dit benadrukt hoe sterk de bevolking de laatste eeuwen gegroeid is en hoe uitzonderlijk onze tijd eigenlijk is.

Waarom deze vraag zo fascinerend is

Het idee dat we met meer dan honderd miljard mensen verbonden zijn door een gedeelde geschiedenis, geeft een uniek perspectief op de mensheid. Elk van die levens heeft bijgedragen aan de wereld zoals we die vandaag kennen, van oude jagers-verzamelaars tot de moderne samenleving.

Conclusie: een mensheid van miljarden door de eeuwen heen

De beste schatting is dat ongeveer 117 miljard mensen ooit op aarde hebben geleefd. Deze berekening laat zien hoe langzaam de mensheid groeide in het verleden en hoe explosief de groei in de moderne tijd is geworden. Het is een indrukwekkend getal dat laat zien hoe groot en divers de geschiedenis van de mens is.